Sus padres se mudaron a Ginebra cuando aún era un niño pequeño. Comenzó su educación artística estudiando arquitectura en la École des Beaux-Arts de Ginebra y luego, en 1881, continuó en el Polytechnikum Zürich y completó sus estudios en París en 1882. Mostró algunos de sus primeros diseños arquitectónicos en 1885. Mientras estuvo en París, conoció a Paul Gauguin, Stéphane Mallarmé, Paul Verlaine y Jean Moréas. También se hizo amigo de por vida de Ferdinand Hodler. En 1890, presentó diseños para el propuesto Palais de Rumine.
Tuvo su primera exposición
individual de dibujos en 1891 en la Société des Artistes Indépendants. Un artículo
sobre él de Stuart Merrill apareció en 1893 en La Plume, una revista simbolista.
Ese mismo año, publicó unos diseños arquitectónicos imaginarios, acompañados de
poesía, bajo el título Les fêtes réelles (Las verdaderas fiestas), que
pretendía ser el primer volumen de una trilogía llamada Poesía. Esto fue
seguido por Le Cycle ; el comienzo de otra trilogía incompleta llamada Armonía.
En 1901 regresó a Ginebra y, sin
ninguno de sus diseños realizados, se dedicó a la pintura. Viajó por toda Suiza
en 1903, creando acuarelas. De 1905 a 1914, pintó una serie de cuentos
fantásticos ilustrados llamados Paysages de rêve ("paisajes de
ensueño") que constituyen su obra principal. A partir de 1910 también
realiza bodegones con flores y frutas. Después de 1915, se dedicó por completo
a las acuarelas que representaban los alrededores de Ginebra.
Además de los escritos
anteriores, fue autor de una obra de teatro; Le Gnome Hombax chez les sorcières
( Hombax the Gnome and the Sorcerers ) y una novela; La Montagne fantastique
(La montaña fantástica).
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